美容并非二十世纪新创的艺术。在流传至今的3卷古埃及纸莎草文献中都记载着返老还童的同一妙方。据抄鳝人证实：“此一配方确有益于健康。”
对我们的远祖来说，在皮肤上涂抹油膏纯粹是象征性的装饰。可是，古埃及人却把它发展成为一种高超的艺术，其中包括药用涂。为了滋润皮肤和防止日晒，他们使用各种敷剂和油膏。这些制品是从牛羊的油脂以及杏仁、芝麻、蓖麻、橄榄等植物油中提炼出来的。在一卷纸莎草文献中记载着能够“增强关节灵活性”的油膏配方。拉美西斯三世(约公元前年—约公元前年)统治时期，在特维营造陵墓的工匠们由于缺少这种油膏而举行了也许是历史上的首次罢工。
许多美容剂往往具有医疗作用。我们现在用的经过改进的涂眼皮油膏，最初在埃及是作为驱虫剂和为预防眼病而采用的。男人和女人们用硫化铅涂上眼皮，用孔雀绿抹下眼皮。孔雀绿能起到治疗传染性眼病一沙眼的作用。在发明抗生素之前漫长的5，年中，硫酸盐或碳酸盐的溶液始终是防治沙眼的唯一良药。
美容艺术从埃及传到希腊，以后又传入罗马。“美容”这一名词来自希腊文，最初是由表示“条理”或“整理”意思的词所构成，后来被人们解释为保养身体、矫治躯体缺陷以臻于健美。
古罗马作家和科学家大普林尼在《自然史》一书中记载了当时罗马流行的美容品，例如染发皂、擦脸用的铅粉、牛奶和杏仁配制的润肤乳、用浮石和兽角磨成的牙粉等等。大普林尼介绍说，用亚麻油和牛脚中脂肪制成的香膏可减少皱纹。
在罗马的美容品商店里有花色繁多的男女用的香精油。薄荷香精油用来搽手，从棕榈油和马约兰中提炼出来的香精油分别可用来涂抹面颊、胸部和头发。
随着和埃及、中东地区贸易关系的发展，大批异国的美容品——软膏、香精、香粉和涂眼皮的油膏、除毛发剂和染发剂——源源不断地涌入罗马，以致罗马的元老院只得限制这类化妆品的进口，以防止货币外流。大普林尼埋怨道：“按照最保守的估计，印度、中国以及阿拉伯半岛诸国每年从罗马帝国挣得1亿银，奢侈品及女士们耗费之大由此可见！”
萨莱诺地方的女医生特罗托拉·鲁杰罗坚决反对这种清教徒式的观点。她的丈夫和儿子都是医生。英国大诗人乔叟在自己的作品中提到过她。她是个著名的妇产科专家，对美容艺术也颇有研究。她出售各种乳剂和油膏的配方，为防治面部毛发过多、多汗、容易晒黑、皮肤病和口臭提供各种药物。
美容在中世纪盛极一时，在文艺复兴时期达到登峰造极的地步。人们花了大量的时间和金钱，往脸上涂脂抹粉、擦口红、卷发、染发，用东方进口的麝香抹手和皮肤。
为了防止衰老，永葆青春，人们千方百计，遍试诸方。英国女王伊丽莎白一世为了美容，竟然要求宫女仿照纤细透明的血管，在她的前额和两鬓的一层厚厚的脂粉上画上几条青筋，以示皮肤的鲜嫩。